For my dearest old pal

With my two best friends in 2007, Indonesia

Back in 2002, I was young and naive, inexperienced and ignorant.

Pagi itu bulan September di Hotel Mirah Bogor. Aku dan sahabatku, Ita, tengah berenang di kolam renang hotel, hanya ada kami berdua di sana. Hotel saat itu fully booked, berhubung ada Asia Pacific Conference of Tropical Medicine. Kebanyakan penghuni hotel adalah, seperti halnya kami berdua, peserta konferensi dari berbagai wilayah di Indonesia, berikut pembicara dan utusan negeri-negeri jiran dan Australia serta negara-negara Asia Pasifik lainnya. Pagi itu orang-orang tengah sibuk menyantap hidangan sarapan, namun hanya ada seorang yang menikmati makanannya di pool side area. Orang itu pernah kulihat di hari pembukaan konferensi. Seorang pria bule bertubuh besar, berwajah merah, usia pertengahan. Sepertinya dia tak begitu ramah.

Namun aku suka berkenalan dan memiliki banyak teman, sejak dulu lagi. Ingin sekali berkomunikasi dan menjajagi perkenalan dengannya. Pastilah dia seorang yang berpengaruh di kalangan Tropical Medicine di kawasan Asia Pasifik.

“Sir, do you have the time?” tanyaku dari dalam kolam.

Dia melirik arloji di lengannya, “It's ten to eight.”

“Thank you!”

“No worries!”

That was it! Tidak ada senyum, tidak ada further conversation dan dia tidak terlihat membuka diri. Hmm... ternyata memang tidak begitu ramah. (Hey, what did I expect anyway?)

Siangnya saat kulihat ia berada di konferensi, dengan penuh percaya diri aku menyapa, mengingatkan bahwa aku adalah orang yang bertanya waktu paginya di hotel. Akhirnya kami berkenalan dengan resmi. John nama panggilannya, dia bekerja sebagai peneliti untuk agrikultur di Australia, tinggal di Canberra. Kekhususannya adalah hama pertanian. Dia ada di Bogor dengan kapasitasnya sebagai supervisor yang membawa sejumlah peneliti muda Australia untuk membacakan laporan riset mereka di acara tersebut. Aku dan Ita yang belum berapa lama lulus sekolah dan baru saja bekerja di Universitas saat itu memang tak punya pengalaman apa pun di bidang yang baru kami cemplungi ini. Sangat-sangat awam!

Tapi sejatinya kami selalu berani dan berusaha menambah teman. Tak hanya John, kami juga berkenalan dengan Akira, seorang profesor Parasitologi dari Asahikawa University Jepang, Dato' Khairul, seorang profesor di University of Malaya Kuala Lumpur serta Ramachandran, profesor yang menjadi konsultan WHO dalam bidang penyakit tropis.

Dengan bermodalkan bahasa Inggris seadanya namun kepercayaan diri yang penuh – yang sampai sekarang pun masih mencengangkanku bila mengingatnya – kami berupaya menjalin perkenalan dengan orang-orang yang, kelak beberapa tahun kemudian baru kami sadari, merupakan tokoh-tokoh luar biasa di bidang yang kami tekuni ini. Dan mereka ternyata saling kenal pula satu sama lain dengan baik.

Sepulang ke kota halaman masing-masing, aku mengirim email kepada John, tak berharap apa-apa, apalagi dibalas.

Namun ternyata, sudah ratusan email yang saling kami kirimkan hingga kini. Isinya menceritakan perjalanan, pengalaman dan cita-cita masing-masing. Well, mungkin lebih kepada John yang kerap bertanya padaku mengenai keinginan dan cita-citaku ke depan.

John dianugerahi predikat Honourable Citizen oleh Ratu sekitar dua tahun yang lalu, semacam Duke kalau di Inggris, meneguhkan kedudukannya sebagai tokoh terpandang di negeri kangguru. Dia sudah pensiun dari pekerjaannya di pemerintahan, namun kemudian menjadi konsultan WHO dan bepergian ke berbagai negara di dunia; dia selalu menceritakan kisah perjalanannya melalui email. Tahun lalu dia sempat mengunjungi Jakarta guna mendiskusikan satu kebijakan kesehatan bersama Menkes Siti Fadillah Supari. Disempatkannya pula terbang ke kotaku hanya untuk bertemu dua sahabatnya, Ita dan aku.

John, my dearest old pal. Tak terasa pertemanan ini sudah berlangsung selama enam tahun. Tiap bertemu dia pasti memelukku hingga tubuhku terangkat tinggi. Kemudian mencium kedua pipiku dengan penuh sayang. Tak menyangka kalau dulu perkenalan yang dingin dengan orang ini dimulai dengan menanyakan waktu di pinggir kolam renang saat sarapan pagi.

“You are a good PhD material! Keep studying!” Begitu dia selalu memotivasiku. Aku sudah seperti anak perempuan baginya, a daughter that he never has. “I am not travelling anymore now. My responsibility is Sue and you, so I am not leaving Australia until you finish your study.”

Hari ini John berulang tahun. Entah yang keberapa, dia tak pernah memberitahu. Tapi aku selalu berharap yang terbaik baginya. Yang terbaik pula buat Sue sang istri yang sedang berjuang melawan kanker usus yang sudah beberapa tahun terakhir menggerogoti.

Happy birthday, John. I wish you all the best.

Catatan kaki:

Hasil kepedean tingkat tinggi berkenalan dengan tokoh-tokoh hebat di konferensi enam tahun yang lalu saat aku masih lagi orang baru? Hingga kini Prof Akira adalah sahabat peneliti yang setiap tahun bekerja sama di lokasi penelitian kami di Samosir dan Bali, sudah beberapa literatur dan paper yang dihasilkan bersama (walaupun kontribusiku sangatlah tak seberapa, namun salah satunya sempat kubacakan pada pertemuan Asia Pasifik berikutnya di tahun 2006). Prof Dato' adalah teman baik yang selalu kutemui dan pernah memberi referensi bagiku untuk memperoleh beasiswa sekolah, sedangkan Prof Ramachandran menjadi salah seorang guru terbaikku saat di KL.

Moral: jangan pernah merasa tidak percaya diri dalam menambah teman, betapa pun keterbatasan yang kamu miliki! Siapa yang tau rejekimu datang dari bertemu siapa, kan?